Inspenet, 14 de octubre 2023.
Un proyecto llevado a cabo en colaboración entre la Universidad Andrés Bello (UNAB) y la Universidad de Chile, sugiere que podría posicionar al país suramericano como el segundo mayor productor de cobalto en el mundo, solo superado por la República Democrática del Congo.
El proyecto de biominería, obtenido a través de la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID), tiene como objetivo reutilizar los desechos de la industria minera y extraer el elemento de estos residuos.
Según la directora del Centro de Biotecnología de Sistemas de la UNAB, Pilar Parada: “Solo extrayendo el cobalto que está en los relaves, Chile podría desplazar a Indonesia convirtiéndose en el segundo productor mundial”.
Cabe destacar que según las previsiones de la Agencia Nacional de la Energía (AIE), se espera que la demanda global del mencionado elemento aumente en un 207% entre los años 2022 y 2050.
Por otro lado, según un estudio encargado por Corfo y Sernageomin en 2017 y realizado por el Dr. Brian Townley, investigador del Centro Avanzado de Tecnología para la Minería de la Universidad de Chile, se estima que el país tiene el potencial de producir anualmente unas 15 mil toneladas de cobalto a partir de sus residuos mineros.
Según el proyecto, considerando un precio promedio de US$44.700 por tonelada y teniendo en cuenta tanto la producción de minas como la de residuos, Chile podría generar ingresos anuales para el país superiores a los US$1.100 millones.
Acerca de la extracción de cobalto
El proceso de extracción de los residuos mineros se llevaría a cabo mediante una técnica conocida como “biolixiviación”, que implica el uso de microorganismos especializados capaces de disolver minerales como la pirita. Este mineral está asociado a dicho elemento en los residuos mineros.
Además, es importante destacar que la pirita tiene la particularidad de reaccionar con las aguas pluviales y el aire, lo que genera ácido sulfúrico. Esta sustancia puede contaminar las aguas subterráneas, afectar terrenos agrícolas y poner en peligro la estabilidad de las áreas donde se encuentran los depósitos de residuos mineros, aumentando el riesgo de derrames, según explicó una académica de la Universidad Andrés Bello (Unab).
En la actualidad, el país cuenta con un total de 764 depósitos de residuos mineros.
El proyecto tiene una duración prevista de 4 años y cuenta con la colaboración de varias instituciones, además de las mencionadas universidades. La empresa minera Pucobre desempeña un papel fundamental como socio estratégico y respaldará la validación tecnológica industrial.
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